Ατμόπλοια στον Μισισιπή

Τα πρώτα ατμόπλοια

Ο ατμός έφτασε στα ποτάμια της Αμερικής στις πρώτες δεκαετίες του 1800. Το 1811 το πρώτο πλοίο τακτικής ποτάμιας γραμμής ξεκίνησε από το Πίτσμπεργκ, κατέβηκε τον Οχάιο στον Μισισιπή και συνέχισε έως τη Νέα Ορλεάνη. Μέχρι να εξαπλωθούν οι σιδηρόδρομοι, ο κόσμος προτιμούσε το ατμόπλοιο από τις χερσαίες μετακινήσεις, επειδή ήταν ταχύτερο και πιο άνετο. Ο Μισισιπής κατατάσσεται ως ο δεύτερος μακρύτερος ποταμός των Ηνωμένων Πολιτειών, προσφέροντας σε εκείνα τα πλοία μια τεράστια διαδρομή.

Ένας ποταμός γεμάτος πλοία

Πριν από τον Εμφύλιο Πόλεμο, ο Μισισιπής στη Νέα Ορλεάνη ήταν γεμάτος ατμόπλοια, φορτηγίδες και ιστιοφόρα, και το λιμάνι διακινούσε εμπορεύματα μεταξύ της ενδοχώρας και του ατλαντικού κόσμου. Ο ποταμοκυβερνήτης και συγγραφέας Mark Twain περιέγραψε μεγάλο μέρος της λειτουργίας αυτών των σκαφών στο Life on the Mississippi. Το εμπόριο είχε και τη σκοτεινή του πλευρά: οι εκρήξεις λεβήτων ήταν ο κυριότερος κίνδυνος.

Πώς λειτουργεί ένα πλοίο με τροχό στην πρύμνη

Σε ένα ατμοκίνητο τροχοφόρο πλοίο, μια ατμομηχανή κινεί έναν ή περισσότερους τροχούς. Τα πλοία με πλευρικούς τροχούς φέρουν έναν τροχό σε κάθε πλευρά, εκείνα με τροχό στην πρύμνη φέρουν έναν στο πίσω μέρος, ενώ ένας σπάνιος τρίτος τύπος τοποθετεί τους τροχούς του σε εσοχή στο μέσο της γάστρας. Κάθε τροχός είναι ένα μεγάλο πλαίσιο περιστοιχισμένο από ομοιόμορφα κατανεμημένα πτερύγια, γνωστά ως floats ή buckets. Περίπου το χαμηλότερο τέταρτό του βρίσκεται στο νερό ανά πάσα στιγμή, και καθώς η μηχανή τον περιστρέφει, το πλοίο προωθείται μπροστά ή προς τα πίσω.

Εννέα σκάφη με το όνομα Natchez

Το Steamboat Natchez που ταξιδεύει σήμερα είναι το ένατο ατμόπλοιο που φέρει αυτό το όνομα. Η εταιρεία αναφέρει ότι ο προκάτοχός του, το Natchez VI, αγωνίστηκε με το Robert E. Lee στον πιο διάσημο αγώνα ατμοπλοίων όλων των εποχών. Το παρόν σκάφος ναυπηγήθηκε στο Bergeron Shipyard στο Braithwaite της Λουιζιάνα, κατάντη της Γαλλικής Συνοικίας, και σύμφωνα με την εταιρεία καθελκύστηκε το 1975. Η Wikipedia το αναφέρει ενίοτε ως Natchez IX.

Μηχανές παλαιότερες από το κύτος

Οι μηχανές του Natchez είναι παλαιότερες από το ίδιο το σκάφος. Κατασκευάστηκαν το 1925 για το τροχοφόρο Clairton της U.S. Steel, ένα ρυμουλκό, και τοποθετήθηκαν στο Natchez όταν ναυπηγήθηκε. Η Wikipedia τις περιγράφει ως δύο σύνθετες ατμομηχανές εν σειρά. Η εταιρεία αναφέρει ότι οι επισκέπτες μπορούν να περιηγηθούν στο μηχανοστάσιο, που είναι ο πιο άμεσος τρόπος να δει κανείς τι κινεί τον τροχό.

Μια αποβάθρα και μια εταιρεία

Η New Orleans Steamboat Company εκμεταλλεύεται το Natchez από την αποβάθρα Toulouse Street στη Γαλλική Συνοικία. Όταν η εταιρεία το καθέλκυσε το 1975, όπως αναφέρει, αναβίωσε κάτι περισσότερο από ένα διάσημο όνομα. Η ίδια εταιρεία διαχειρίζεται το Riverboat City of New Orleans και προσφέρει βραδινές κρουαζιέρες δείπνου με τζαζ, ημερήσιες κρουαζιέρες γεύματος, κρουαζιέρες brunch με τζαζ τα σαββατοκύριακα και συντομότερες κρουαζιέρες αξιοθέατων, καθώς και ιδιωτικές εκδηλώσεις, σχολικές εκδρομές και γάμους στα πλοία της.

Το καλλιόπη και το ποταμόπλοιο

Το καλλιόπη προέρχεται από την εποχή των ατμοπλοίων. Κατοχυρώθηκε με δίπλωμα ευρεσιτεχνίας το 1855 και τα ποταμόπλοια παρείχαν τον ατμό από τους λέβητες πρόωσής τους. Η εταιρεία το χαρακτηρίζει ένα κατεξοχήν αμερικανικό όργανο και αναφέρει ότι εδώ και καιρό ταυτίζεται με το ατμόπλοιο. Στο Natchez, ένα ατμοκίνητο καλλιόπη 32 νότων ακούγεται από το ίδιο το σκάφος, με ένα σύννεφο ατμού να αναδύεται από κάθε σφυρί.

Το αδελφό σκάφος

Το Riverboat City of New Orleans είναι μια διαφορετική ιστορία. Η εταιρεία το χαρακτηρίζει την πιο πρόσφατη προσθήκη στην παραποτάμια ζώνη της Νέας Ορλεάνης και αδελφό σκάφος του Natchez. Ξεκίνησε ως ποταμόπλοιο καζίνο και η εταιρεία το ανακαίνισε για τη Νέα Ορλεάνη. Διαθέτει τέσσερα καταστρώματα και ανελκυστήρες εξυπηρετούν τα τρία χαμηλότερα. Το εισιτήριο για τη βραδινή τζαζ ισχύει και στα δύο σκάφη, οπότε αυτό που θα επιβιβαστείτε μπορεί να είναι το νεότερο σκάφος.

Διαβάστε στη συνέχεια: Steamboat Natchez: τι να περιμένετε

Τι σημαίνουν τα ατμόπλοια σήμερα

Η Wikipedia απαριθμεί πέντε μεγάλα εμπορικά ατμόπλοια που εξακολουθούν να δραστηριοποιούνται στις εσωτερικές πλωτές οδούς των Ηνωμένων Πολιτειών: το American Queen, το Chautauqua Belle, το Minne Ha-Ha, το Belle of Louisville και το Natchez στη Νέα Ορλεάνη. Τα περισσότερα είναι ημερήσια σκάφη. Το Natchez είναι εκείνο που διασχίζει τον Μισισιπή στη Νέα Ορλεάνη, και η εταιρεία οργανώνει βραδινές κρουαζιέρες δείπνου με τζαζ onboard. Η Wikipedia προσθέτει ότι το American Queen είναι το μόνο εναπομείναν ατμόπλοιο με διανυκτέρευση, οπότε τα υπόλοιπα λειτουργούν ως ημερήσια σκάφη.