ミシシッピ川の蒸気船

最初の蒸気船

蒸気船がアメリカの河川に登場したのは1800年代初頭のことでした。1811年には、定期河川航路の第一船がピッツバーグを出発し、オハイオ川を下ってミシシッピ川に入り、ニューオーリンズまで航行しました。鉄道が普及するまで、人々は陸路よりも蒸気船を好みました。より速く、より快適だったからです。ミシシッピ川はアメリカ合衆国で2番目に長い河川であり、これらの船に広大な航路をもたらしました。

ボートで賑わう川

南北戦争前、ニューオーリンズのミシシッピ川は蒸気船、平底船、帆船で埋め尽くされ、この港は内陸と大西洋世界の間で物資を運んでいました。川の水先案内人であり作家でもあったマーク・トウェインは、著書『ミシシッピ川の生活』の中でこうした船の運航の多くを描写しています。この交易には暗い側面もありました。ボイラーの爆発が主な危険だったのです。

外輪船の仕組み

外輪船では、蒸気機関が1つまたは複数の外輪を回転させます。サイドホイーラーは船体の両舷に1つずつ外輪を備え、スタンウィーラーは船尾に1つ備えています。さらに稀な第三の形式として、船体中央部のくぼみに外輪を設置するものもあります。各外輪は大きな枠組みで、フロート（バケット）と呼ばれる均等間隔の羽根が縁に並んでいます。常時、およそ最下部の4分の1が水中にあり、機関が外輪を回転させることで船は前進または後進します。

ナチェズ号を含む9隻の船

現在運航されているスチームボート・ナッチェスは、その名を受け継ぐ9代目の蒸気船です。同社によると、先代のナッチェスVIは、史上最も有名な蒸気船レースでロバート・E・リー号と競走しました。現役の船はフレンチ・クォーターの下流、ルイジアナ州ブレイスウェイトのバージェロン造船所で建造され、1975年に進水したと同社は述べています。ウィキペディアではナッチェスIXと呼ばれることもあります。

船体より古いエンジン

ナチェズ号のエンジンは、船体そのものよりも古いものです。1925年にU.S.スチールの外輪船クレアトン（曳航船）のために製造され、ナチェズ号の建造時に搭載されました。Wikipediaでは、これらは2基のタンデム・コンパウンド蒸気機関と説明されています。同社によれば、ゲストは機関室を見学でき、外輪を駆動する仕組みを最も間近に体感できるとのことです。

波止場と一企業

ニューオーリンズ・スチームボート・カンパニーは、フレンチ・クォーターのトゥールーズ・ストリート・ワーフからナッチェズ号を運航しています。同社が1975年にこの船を就航させたとき、それは有名な名前を復活させただけではないと同社は語っています。同じ会社がリバーボート・シティ・オブ・ニューオーリンズ号も運航しており、夜のディナージャズクルーズ、日中のランチクルーズ、週末のブランチジャズクルーズ、短時間の観光クルーズに加え、船内でのプライベートパーティー、学校行事、結婚式も提供しています。

蒸気オルガンとリバーボート

蒸気船時代に生まれたのがカリオペです。1855年に特許を取得し、川船では推進用ボイラーから蒸気を供給していました。同社はこれを uniquely American な楽器と呼び、長らく蒸気船の象徴とされてきたと述べています。ナチェズ号では、32音の蒸気カリオペが船自体から響き、各ホイッスルから蒸気が立ち上ります。

姉妹船

リバーボート・シティ・オブ・ニューオーリンズはまた別の物語です。同社はこの船をニューオーリンズのリバーフロントに加わった最新の船であり、ナッチェスの姉妹船と称しています。もともとはカジノ用のリバーボートとして誕生し、同社がニューオーリンズ向けに改装しました。4層のデッキを持ち、下3層にはエレベーターが運行しています。イブニング・ジャズのチケットはいずれかの船で利用できるため、乗船する船がより新しい船になる場合もあります。

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蒸気船が今日どのような意味を持つのか

ウィキペディアによると、アメリカ合衆国の内陸水路で現在も運航している主要な商業用蒸気船は5隻あります。アメリカン・クイーン号、シャトークア・ベル号、ミネ・ハ・ハ号、ルイビルのベル号、そしてニューオーリンズのナッチェズ号です。そのほとんどは日帰り運航の船です。ナッチェズ号はニューオーリンズでミシシッピ川を航行する船で、同社は彼女の船上で夜のディナージャズクルーズを運航しています。ウィキペディアはさらに、アメリカン・クイーン号が唯一現存する宿泊航行型の蒸気船であり、その他の船は日帰り運航の船として就航していると付け加えています。