Raderstoomboten op de Mississippi

De eerste stoomboten

Stoomschepen bereikten de rivieren van Amerika in de eerste jaren van de 1800. In 1811 vertrok de eerste boot van een reguliere rivierdienst uit Pittsburgh, voer de Ohio af naar de Mississippi en vervolgde de reis naar New Orleans. Tot de spoorwegen zich verspreidden, gaven mensen de voorkeur aan de stoomboot boven reizen over land, omdat dit sneller en comfortabeler was. De Mississippi is de op één na langste rivier van de Verenigde Staten, wat die boten een enorme route bood.

Een rivier vol boten

Vóór de Burgeroorlog wemelde de Mississippi bij New Orleans van de stoomboten, platbodems en zeilschepen, en vervoerde de haven goederen tussen het binnenland en de Atlantische wereld. Rivierloods en auteur Mark Twain beschreef een groot deel van de bedrijfsvoering van deze vaartuigen in Life on the Mississippi. De handel had ook een duistere kant: ketelontploffingen vormden het grootste gevaar.

Hoe een raderstoomboot werkt

Op een raderstoomboot drijft een stoommachine één of meer schepraderen aan. Bij sidewheelers zit aan elke flank een rad, bij sternwheelers één rad aan de achtersteven, en een zeldzame derde variant heeft de raderen in een uitsparing midden in de romp. Elk rad is een groot frame met rondom gelijkmatig verdeelde bladen, floats of buckets genoemd. Ongeveer het onderste kwart bevindt zich op elk moment in het water, en doordat de machine het rad draait, wordt de boot vooruit of achteruit gestuwd.

Negen boten met de naam Natchez

De Steamboat Natchez die vandaag vaart, is de negende stoomboot die deze naam draagt. Het bedrijf zegt dat haar voorganger, de Natchez VI, tegen de Robert E. Lee racete in de beroemdste stoombootrace aller tijden. De huidige boot werd gebouwd op de Bergeron Shipyard in Braithwaite, Louisiana, stroomafwaarts van de French Quarter, en volgens het bedrijf werd ze in 1975 te water gelaten. Wikipedia noemt haar soms Natchez IX.

Motoren ouder dan de romp

De motoren van de Natchez zijn ouder dan zijzelf. Ze werden in 1925 gebouwd voor de Clairton, een hekwieler van U.S. Steel die als sleepboot dienstdeed, en werden bij de bouw in de Natchez geïnstalleerd. Wikipedia beschrijft ze als twee tandem-compound stoommachines. Het bedrijf zegt dat gasten door de machinekamer kunnen wandelen, de duidelijkste manier om te zien wat het wiel aandrijft.

Een kade en een bedrijf

De New Orleans Steamboat Company exploiteert de Natchez vanaf de Toulouse Street Wharf in de French Quarter. Toen het bedrijf haar in 1975 te water liet, zo zegt het, bracht het meer dan alleen een beroemde naam weer tot leven. Hetzelfde bedrijf runt de Riverboat City of New Orleans en biedt avonddinercruises met jazz, lunchvaarten overdag, weekendbrunchcruises met jazz en kortere sightseeingcruises, evenals privéfeesten, schoolreisjes en bruiloften aan boord van haar schepen.

De calliope en de raderboot

De calliope stamt uit het stoomboottijdperk. Het instrument werd in 1855 gepatenteerd, en raderboten leverden de stoom uit hun voortstuwingsketels. Het bedrijf noemt het een uniek Amerikaans instrument en zegt dat het al lang met de stoomboot wordt geassocieerd. Aan boord van de Natchez klinkt een stoomcalliope met 32 noten vanaf de boot zelf, met een stoompluim uit elke fluit.

Het zusterschip

De Riverboat City of New Orleans is een ander verhaal. Het bedrijf noemt haar de nieuwste aanwinst aan de rivierkade van New Orleans en een zusterschip van de Natchez. Ze begon haar leven als casino-raderboot, en het bedrijf verbouwde haar voor New Orleans. Ze heeft vier dekken, en liften bedienen de onderste drie. Het avondjazzticket geldt aan boord van beide boten, dus degene waarop u aan boord gaat, is misschien wel het jongere schip.

Lees verder: Steamboat Natchez: wat u kunt verwachten

Wat steamboats vandaag de dag betekenen

Wikipedia vermeldt vijf grote commerciële steamboats die nog steeds varen op de binnenwateren van de Verenigde Staten: de American Queen, de Chautauqua Belle, de Minne Ha-Ha, de Belle of Louisville en de Natchez in New Orleans. De meeste zijn dagboten. De Natchez is degene die de Mississippi bij New Orleans bevaart, en het bedrijf organiseert avonddiner-jazzcruises aan boord. Wikipedia voegt eraan toe dat de American Queen de enige overgebleven steamboat is die overnachtingcruises aanbiedt, dus de andere varen als dagboten.