Dampbåde på Mississippi

De første dampbåde

Dampen nåede Amerikas floder i de første år af 1800-tallet. I 1811 afgik den første båd i en regulær flodrute fra Pittsburgh, sejlede ned ad Ohio til Mississippi og fortsatte til New Orleans. Indtil jernbanerne bredte sig, foretrak folk dampbåden frem for rejser over land, fordi den var hurtigere og mere behagelig. Mississippi er USA's næstlængste flod, hvilket gav disse både en enorm rute.

En flod fuld af både

Før borgerkrigen var Mississippi ved New Orleans fyldt med dampbåde, fladbåde og sejlskibe, og havnen flyttede varer mellem det indre land og den atlantiske verden. Flodlodsen og forfatteren Mark Twain beskrev meget af driften af disse fartøjer i Life on the Mississippi. Handelen havde også en mørk side: kedeleksplosioner var den største fare.

Sådan fungerer en sternwheeler

På et hjuldampskib driver en dampmaskine et eller flere paddelhjul. Sidewheelere har et hjul på hver side, sternwheelere har et agter, og en sjælden tredje type placerer sine hjul i en fordybning midt i skroget. Hvert hjul er en stor ramme omkranset af jævnt fordelte blade, kendt som floats eller buckets. Omtrent den nederste fjerdedel er i vandet til enhver tid, og når maskinen drejer hjulet, skubbes båden frem eller agterud.

Ni både ved navn Natchez

Steamboat Natchez, der sejler i dag, er den niende dampbåd, der bærer navnet. Selskabet fortæller, at forgængeren, Natchez VI, kapsejlede mod Robert E. Lee i det mest berømte dampbådsvæddeløb nogensinde. Den nuværende båd blev bygget på Bergeron Shipyard i Braithwaite, Louisiana, nedstrøms fra French Quarter, og ifølge selskabet blev hun søsat i 1975. Wikipedia kalder hende undertiden Natchez IX.

Motorer ældre end skroget

Natchez' maskiner er ældre end hun selv er. De blev bygget i 1925 til U.S. Steels hjuldamper Clairton, et bugserslæbende fartøj, og blev monteret på Natchez, da hun blev bygget. Wikipedia beskriver dem som to tandem-kompound dampmaskiner. Selskabet fortæller, at gæsterne kan gå gennem maskinrummet, hvilket er den tydeligste måde at se, hvad der driver hjulet.

En kaj og et selskab

The New Orleans Steamboat Company driver Natchez fra Toulouse Street Wharf i French Quarter. Da selskabet søsatte hende i 1975, genoplivede det ifølge selskabet selv mere end blot et berømt navn. Samme selskab driver Riverboat City of New Orleans, som tilbyder aftenmiddagskrydstogter med jazz, frokostsejladser om dagen, weekendbrunchkrydstogter med jazz og kortere sightseeingkrydstogter samt private fester, skoleudflugter og bryllupper om bord på sine fartøjer.

Kalliopen og floddamperen

Calliopeen stammer fra dampbådens æra. Den blev patenteret i 1855, og flodbådene leverede dampen fra deres fremdriftskedler. Virksomheden kalder det et unikt amerikansk instrument og siger, at det længe har været forbundet med dampbåden. Ombord på Natchez lyder en damp-calliope med 32 toner fra selve båden, med en dampstråle fra hver fløjte.

Søsterskibet

Riverboat City of New Orleans er en helt anden historie. Selskabet kalder hende den nyeste tilføjelse til New Orleans' flodfront og et søsterskib til Natchez. Hun begyndte sit liv som en casino-flodbåd, og selskabet har ombygget hende til New Orleans. Hun har fire dæk, og elevatorer betjener de nederste tre. Jazzbilletterne om aftenen gælder om bord på begge både, så den, du går om bord på, kan være det yngre fartøj.

Læs næste: Steamboat Natchez: hvad du kan forvente

Hvad hjuldampere betyder i dag

Wikipedia oplister fem større kommercielle hjuldampere, der stadig sejler på USA's indre vandveje: American Queen, Chautauqua Belle, Minne Ha-Ha, Belle of Louisville og Natchez i New Orleans. De fleste er dagbåde. Natchez er den, der sejler på Mississippi ved New Orleans, og selskabet afholder aften-jazzmiddagskrydstogter om bord på hende. Wikipedia tilføjer, at American Queen er den eneste tilbageværende hjuldamper med overnatning, så de øvrige fungerer som dagbåde.