Le imbarcazioni
I battelli a vapore sul Mississippi
Come i battelli a vapore arrivarono sul Mississippi, come funziona un battello a ruota posteriore e dove si colloca lo Steamboat Natchez nella stirpe di imbarcazioni che hanno portato questo nome.
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I battelli a vapore raggiunsero il basso Mississippi nel 1811 e dominarono la navigazione fluviale fino all'avvento delle ferrovie. Lo Steamboat Natchez, varato nel 1975, è la nona imbarcazione a portare questo nome ed è un battello a ruota posteriore a propulsione vapore. Wikipedia lo annovera tra i cinque principali battelli a vapore commerciali ancora in attività sulle vie navigabili interne degli Stati Uniti.
I primi battelli a vapore
Il vapore raggiunse i fiumi americani nei primi anni dell'Ottocento. Nel 1811 il primo battello di un servizio fluviale regolare partì da Pittsburgh, discese l'Ohio fino al Mississippi e proseguì verso New Orleans. Prima della diffusione delle ferrovie, la gente preferiva il battello a vapore ai viaggi via terra perché era più rapido e confortevole. Il Mississippi è il secondo fiume più lungo degli Stati Uniti, il che offriva a quelle imbarcazioni un percorso enorme.
Un fiume pieno di imbarcazioni
Prima della Guerra Civile il Mississippi a New Orleans era affollato di battelli a vapore, chiatte e velieri, e il porto movimentava merci tra l'entroterra e il mondo atlantico. Il pilota fluviale e scrittore Mark Twain descrisse gran parte del funzionamento di queste imbarcazioni in Life on the Mississippi. Il commercio aveva anche un lato oscuro: le esplosioni delle caldaie erano il pericolo principale.
Come funziona un battello a ruota posteriore
Su un piroscafo a ruote, un motore a vapore aziona una o più ruote a pale. I battelli a ruote laterali ne portano una su ciascun fianco, quelli a ruota posteriore ne portano una a poppa, e un terzo tipo, raro, colloca le ruote in un incavo al centro dello scafo. Ogni ruota è un grande telaio circondato da pale disposte a intervalli regolari, note come alette o secchie. All'incirca il suo quarto inferiore è in acqua in ogni momento, e mentre il motore la fa girare l'imbarcazione viene spinta avanti o indietro.
Nove battelli di nome Natchez
Il battello a vapore Natchez che solca oggi le acque è il nono a portare questo nome. L'azienda racconta che il suo predecessore, il Natchez VI, gareggiò contro il Robert E. Lee nella più celebre corsa di battelli a vapore di tutti i tempi. L'attuale imbarcazione fu costruita presso il cantiere Bergeron Shipyard di Braithwaite, in Louisiana, a valle del French Quarter, e l'azienda ne annuncia il varo nel 1975. Wikipedia talvolta lo chiama Natchez IX.
Motori più antichi dello scafo
I motori del Natchez sono più antichi della nave stessa. Furono costruiti nel 1925 per il Clairton, rimorchiatore a ruota di poppa della U.S. Steel, e vennero installati sul Natchez al momento della sua costruzione. Wikipedia li descrive come due motori a vapore compound in tandem. L'azienda spiega che gli ospiti possono attraversare la sala macchine, il modo più immediato per vedere ciò che aziona la ruota.
Un molo e una compagnia
La New Orleans Steamboat Company gestisce il Natchez dal molo di Toulouse Street, nel French Quarter. Quando l'azienda lo varò nel 1975, racconta, non fece rivivere soltanto un nome celebre. La stessa compagnia gestisce il Riverboat City of New Orleans e propone crociere serali con cena e jazz, navigazioni diurne con pranzo, crociere brunch con jazz nel fine settimana e brevi crociere panoramiche, oltre a feste private, gite scolastiche e matrimoni a bordo delle sue imbarcazioni.
Il calliope e il battello fluviale
Il calliope nacque nell'era dei battelli a vapore. Fu brevettato nel 1855 e i battelli fluviali fornivano il vapore dalle caldaie di propulsione. L'azienda lo definisce uno strumento unicamente americano e sostiene che da sempre è identificato con il battello a vapore. A bordo del Natchez risuona un calliope a vapore di 32 note alimentato dalla nave stessa, con uno sbuffo di vapore da ogni canna.
La nave gemella
Il Riverboat City of New Orleans è un'altra storia. L'azienda lo presenta come la più recente aggiunta al lungofiume di New Orleans e nave gemella del Natchez. Nacque come battello-casinò e l'azienda lo ha ristrutturato per New Orleans. Dispone di quattro ponti e gli ascensori servono i tre inferiori. Il biglietto per il jazz serale è valido su entrambe le imbarcazioni, quindi quella su cui salirete potrebbe essere la nave più giovane.
Leggi il prossimo: Steamboat Natchez: cosa aspettarsi
Che cosa significano oggi i battelli a vapore
Wikipedia elenca cinque grandi battelli a vapore commerciali ancora in servizio sulle vie navigabili interne degli Stati Uniti: l'American Queen, il Chautauqua Belle, il Minne Ha-Ha, il Belle of Louisville e il Natchez a New Orleans. La maggior parte sono battelli diurni. Il Natchez è quello che solca il Mississippi a New Orleans, e la compagnia organizza a bordo crociere serali con cena e jazz. Wikipedia aggiunge che l'American Queen è l'unico battello a vapore da crociera con pernottamento rimasto, quindi gli altri operano come battelli diurni.
Domande frequenti
Il Steamboat Natchez è davvero a vapore?
Sì. Wikipedia lo descrive come un battello a vapore a ruota poppiera con due motori a vapore compound in tandem, e la compagnia dichiara che è a propulsione a vapore.
Quando è stato costruito il Steamboat Natchez?
È stato costruito a metà degli anni '70 presso il cantiere navale Bergeron a Braithwaite, in Louisiana, e la compagnia dichiara che è stato varato nel 1975.
Il biglietto è sempre sul Natchez?
No. Si svolge a bordo dello Steamboat Natchez o del Riverboat City of New Orleans, quindi verificate l'imbarcazione sulla pagina di prenotazione.
Fonti