Ångbåtar på Mississippi

De första ångbåtarna

Ångan nådde Amerikas floder under 1800-talets första år. 1811 avgick den första båten i en reguljär flodtrafik från Pittsburgh, gick nedför Ohio in i Mississippi och fortsatte till New Orleans. Fram till dess att järnvägarna spreds föredrog människor ångbåten framför resor till lands eftersom den var snabbare och bekvämare. Mississippi är USA:s näst längsta flod, vilket gav dessa båtar en enorm färdväg.

En flod full av båtar

Före inbördeskriget var Mississippi vid New Orleans fylld av ångbåtar, flatbottnade pråmar och segelfartyg, och hamnen förde varor mellan inlandet och Atlantvärlden. Flodlotsen och författaren Mark Twain beskrev en stor del av dessa fartygs drift i Life on the Mississippi. Handeln hade också en mörk sida: pann explosioner var den främsta faran.

Hur en akterhjulsångare fungerar

På en hjulångare driver en ångmaskin ett eller flera skovelhjul. Sidohjulsbåtar har ett hjul på varje sida, akterhjulsbåtar har ett i aktern, och en sällsynt tredje typ placerar sina hjul i en fördjupning mitt i skrovet. Varje hjul är en stor ram kantad av jämnt fördelade blad som kallas skovlar eller skopor. Ungefär dess nedersta fjärdedel befinner sig i vattnet vid varje given tidpunkt, och när maskinen roterar det drivs båten framåt eller bakåt.

Nio båtar med namnet Natchez

Ångbåten Natchez som seglar i dag är den nionde ångaren med detta namn. Företaget uppger att hennes föregångare, Natchez VI, tävlade mot Robert E. Lee i tidernas mest berömda ångbåtstävling. Den nuvarande båten byggdes vid Bergeron Shipyard i Braithwaite, Louisiana, nedströms från French Quarter, och enligt företaget sjösattes hon 1975. Wikipedia kallar henne ibland Natchez IX.

Motorer äldre än skrovet

Natchez motorer är äldre än hon själv. De byggdes 1925 för U.S. Steels hjulångare Clairton, ett bogserfartyg, och monterades i Natchez när hon byggdes. Wikipedia beskriver dem som två tandemcompoundångmaskiner. Företaget uppger att gästerna kan vandra genom maskinrummet, vilket är det tydligaste sättet att se vad som driver hjulet.

En kaj och ett företag

New Orleans Steamboat Company driver Natchez från Toulouse Street Wharf i French Quarter. När företaget sjösatte henne 1975, uppger man, återupplivade det mer än ett berömt namn. Samma företag driver Riverboat City of New Orleans och erbjuder kvällskryssningar med middag och jazz, dagkryssningar med lunch, helgkryssningar med brunch och jazz samt kortare sightseeingkryssningar, liksom privata fester, skolresor och bröllop ombord på sina fartyg.

Calliopen och hjulångaren

Calliopen härstammar från ångbåtsepoken. Den patenterades 1855, och hjulångarna levererade ångan från sina framdrivningspannor. Företaget kallar den ett unikt amerikanskt instrument och säger att den länge har förknippats med ångbåten. Ombord på Natchez ljuder en 32-tonig ångcalliope från själva båten, med en ångplym från varje pipa.

Systerfartyget

Riverboat City of New Orleans är en annan historia. Företaget kallar henne det senaste tillskottet på New Orleans flodstrand och ett systerfartyg till Natchez. Hon började sitt liv som en kasinohjulångare, och företaget byggde om henne för New Orleans. Hon har fyra däck, och hissar betjänar de tre lägre. Biljetten till kvällsjazzen gäller ombord på endera båten, så den du går ombord på kan vara det yngre fartyget.

Läs nästa: Steamboat Natchez: vad du kan förvänta dig

Vad hjulångare betyder i dag

Wikipedia listar fem större kommersiella hjulångare som fortfarande trafikerar USA:s inre vattenvägar: American Queen, Chautauqua Belle, Minne Ha-Ha, Belle of Louisville och Natchez i New Orleans. De flesta är dagbåtar. Natchez är den som trafikerar Mississippi vid New Orleans, och företaget arrangerar kvällskryssningar med jazz och middag ombord. Wikipedia tillägger att American Queen är den enda kvarvarande hjulångaren för övernattningskryssningar, så de övriga används som dagbåtar.