密西西比河上的蒸汽船

最早的蒸汽船

19世纪初，蒸汽动力便已进入美国的河流。1811年，一艘定期内河航线的首航船从匹兹堡出发，沿俄亥俄河驶入密西西比河，一路抵达新奥尔良。在铁路普及之前，人们偏爱蒸汽船而非陆路出行，因为它更快、更舒适。密西西比河是美国第二长河，为这些船只提供了极为广阔的航道。

百舸争流的河流

南北战争之前，新奥尔良段的密西西比河上遍布蒸汽船、平底船和帆船，这一港口承担着内陆与大西洋世界之间的货物转运。领航员兼作家马克·吐温在《密西西比河上的生活》中详细描述了这些船只的诸多运作方式。这一行业也有其阴暗面：锅炉爆炸是最大的危险。

尾轮蒸汽船如何运作

在明轮蒸汽船上，蒸汽机驱动一个或多个明轮。侧轮船两侧各装一个轮子，尾轮船在船尾装一个轮子，还有罕见的第三种类型将轮子嵌入船体中部凹槽中。每个轮子都是一个巨大的框架，周围均匀排列着称为“桨叶”或“斗板”的叶片。任意时刻大约有最下方四分之一浸入水中，蒸汽机带动轮子转动，船只便向前或向后推进。

九艘名为Natchez的游船

如今航行的“纳奇兹号”蒸汽船是第九艘沿用此名的蒸汽船。公司表示，她的前身“纳奇兹六号”曾与“罗伯特·E·李号”进行过史上最著名的蒸汽船竞赛。现在的这艘船由位于路易斯安那州布雷斯韦特、法国区下游的贝热龙造船厂建造，公司称她于1975年下水。维基百科有时称她为“纳奇兹九号”。

比船体更古老的引擎

Natchez号的发动机比这艘船本身还要古老。它们于1925年为美国钢铁公司（U.S. Steel）的尾轮拖船Clairton号建造，后在Natchez号建成时被装配其上。维基百科将其描述为两台串联复合式蒸汽机。公司表示，宾客可以走进发动机舱参观，这是最直观地了解驱动明轮运转之动力的方式。

一座码头与一家公司

新奥尔良汽船公司在法国区的图卢兹街码头运营着Natchez号。公司表示，1975年下水时，它复兴的不仅是一个响亮的名字。同一家公司还运营着Riverboat City of New Orleans号，提供晚间晚餐爵士巡游、日间午餐航行、周末早午餐爵士巡游和较短的观光巡游，并在其船只上承接私人派对、学校旅行和婚礼。

蒸汽风琴与内河游船

汽笛风琴诞生于蒸汽船时代，于1855年获得专利，内河船从其推进锅炉中为其提供蒸汽。该公司称它是一种独特的美国乐器，并说它长期以来一直与蒸汽船紧密相连。在“纳奇兹号”上，一台32音蒸汽汽笛风琴从船体本身发出乐声，每根音管都伴随着一缕蒸汽喷涌而出。

姊妹船

“新奥尔良之城号”内河游船则是另一番景象。公司称其为新奥尔良河滨的最新成员，也是“纳奇兹号”的姊妹船。她最初是一艘赌场内河船，公司为新奥尔良对其进行了改造。她共有四层甲板，电梯可达下面三层。晚间爵士乐票可在两艘船中的任意一船上使用，因此您登上的可能是那艘较年轻的船。

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蒸汽船在当今的意义

维基百科列出了五艘仍在美国内河航道上运营的大型商业蒸汽船：American Queen、Chautauqua Belle、Minne Ha-Ha、Belle of Louisville，以及新奥尔良的Natchez。它们大多是日间游船。Natchez号正是在新奥尔良密西西比河上运营的那一艘，公司在其船上经营晚间晚餐爵士巡游。维基百科还提到，American Queen是唯一仅存的过夜巡航蒸汽船，因此其余船只均作为日间游船运营。