密西西比河上的蒸汽船

最早的蒸汽船

蒸汽船於1800年代初駛入美國的河流。1811年，第一艘定期河運船班從匹茲堡啟航，順著俄亥俄河而下進入密西西比河，繼續駛往新奧爾良。在鐵路普及之前，人們偏好搭乘蒸汽船而非陸路旅行，因為它更快也更舒適。密西西比河是美國第二長的河流，為這些船隻提供了極為遼闊的航路。

河上滿是船隻

南北戰爭之前，紐奧良的密西西比河上滿是蒸汽船、平底船與帆船，這座港口在內陸與大西洋世界之間運送貨物。領航員兼作家馬克·吐溫在《密西西比河上的生活》一書中，描述了這些船隻的諸多運作情形。這門生意也有其黑暗的一面：鍋爐爆炸是主要的危險。

明輪船如何運作

在明輪船上，蒸汽引擎驅動一個或多個明輪。側輪船的兩側各設一輪，尾輪船則在船尾設置一輪，而罕見的第三種則將輪子嵌入船體中段的凹槽內。每個輪子都是一個大型框架，外緣環繞著間距均勻的槳葉，稱為輪槳或槳斗。任何時刻約有最下方四分之一浸在水中，當引擎帶動輪子轉動時，船便向前或向後推進。

九艘名為 Natchez 的船

今日航行的 Steamboat Natchez 是第九艘以此命名的蒸汽船。公司表示，她的前身 Natchez VI 曾與 Robert E. Lee 競速，那是史上最著名的蒸汽船比賽。現役船隻於路易斯安那州 Braithwaite 的 Bergeron Shipyard 建造，位於法國區下游，公司稱她於 1975 年下水。維基百科有時稱她為 Natchez IX。

比船身更古老的引擎

Natchez 的引擎比船本身更古老。它們於 1925 年為 U.S. Steel 的尾輪拖船 Clairton 打造，並在 Natchez 建造時安裝上去。維基百科將其描述為兩具串聯複合蒸汽引擎。公司表示，賓客可以走進引擎室，這是最能清楚感受驅動轉輪之力道的方式。

一座碼頭與一間公司

New Orleans Steamboat Company 於法國區的 Toulouse Street Wharf 營運 Natchez。公司表示，1975 年推出她時，不僅重振了一個響亮的名號。同一家公司也經營 Riverboat City of New Orleans，提供夜間晚餐爵士巡航、日間午餐航程、週末早午餐爵士巡航及較短的觀光巡航，另可於旗下船隻舉辦私人派對、學校參訪與婚禮。

汽笛風琴與內河船

汽笛風琴源自蒸汽船時代。它於 1855 年取得專利，內河船以推進鍋爐供應蒸汽。公司稱之為獨具美國特色的樂器，並表示它長久以來與蒸汽船密不可分。在 Natchez 船上，一座 32 音蒸汽汽笛風琴由船體本身發聲，每支汽笛都會噴出一縷蒸氣。

姊妹船

Riverboat City of New Orleans 則是另一段故事。公司稱她是紐奧良河濱的最新成員，也是 Natchez 的姊妹船。她最初是一艘賭場內河船，公司為紐奧良對她進行了改造。她有四層甲板，電梯可達下方三層。夜間爵士票可於兩艘船中任一艘使用，因此您登上的可能是較年輕的那一艘。

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蒸汽船在今日的意義

維基百科列出美國內陸水道目前仍在營運的五艘主要商業蒸汽船：American Queen、Chautauqua Belle、Minne Ha-Ha、Belle of Louisville，以及紐奧良的Natchez。多數為日間遊船。Natchez是航行於紐奧良密西西比河的那一艘，公司以她營運夜間晚餐爵士巡航。維基百科並指出，American Queen是僅存提供過夜巡航的蒸汽船，其餘皆為日間遊船。