Los barcos
Los vapores del Misisipi
Cómo llegaron los vapores al Misisipi, cómo funciona una rueda trasera y qué lugar ocupa el Steamboat Natchez en la estirpe de barcos que llevaron ese nombre.
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Los vapores llegaron al bajo Misisipi en 1811 y dominaron la navegación fluvial hasta que los ferrocarriles tomaron el relevo. El Steamboat Natchez, botado en 1975, es el noveno barco en llevar su nombre y es un vapor de rueda trasera. Wikipedia lo incluye entre los cinco grandes vapores comerciales que aún navegan por las vías fluviales interiores de Estados Unidos.
Los primeros vapores
El vapor llegó a los ríos de América en los primeros años del siglo XIX. En 1811, el primer barco de un servicio fluvial regular partió de Pittsburgh, descendió por el Ohio hasta el Misisipi y continuó hasta Nueva Orleans. Hasta la expansión de los ferrocarriles, la gente prefería el vapor al viaje por tierra porque era más rápido y cómodo. El Misisipi es el segundo río más largo de Estados Unidos, lo que brindaba a esas embarcaciones una ruta enorme.
Un río lleno de barcos
Antes de la Guerra Civil, el Misisipi a su paso por Nueva Orleans rebosaba de vapores, barcazas y veleros, y el puerto movía mercancías entre el interior y el mundo atlántico. El piloto fluvial y escritor Mark Twain describió buena parte del funcionamiento de estas embarcaciones en Life on the Mississippi. El comercio tenía también su lado oscuro: las explosiones de calderas eran el principal peligro.
Cómo funciona una rueda trasera
En un vapor de ruedas, una máquina de vapor hace girar una o varias ruedas de paletas. Los de ruedas laterales llevan una rueda a cada costado, los de rueda trasera llevan una en la popa, y un tercer tipo poco común coloca sus ruedas en un hueco en el centro del casco. Cada rueda es un gran armazón rodeado de paletas uniformemente espaciadas conocidas como álabes o cangilones. Aproximadamente su cuarto inferior está en el agua en todo momento y, al hacerla girar el motor, el barco avanza o retrocede.
Nueve barcos llamados Natchez
El Steamboat Natchez que navega hoy es el noveno vapor en llevar ese nombre. La compañía afirma que su predecesor, el Natchez VI, compitió contra el Robert E. Lee en la carrera de vapores más famosa de todos los tiempos. El barco actual se construyó en Bergeron Shipyard, en Braithwaite, Luisiana, río abajo del French Quarter, y la compañía señala que fue botado en 1975. Wikipedia a veces lo llama Natchez IX.
Motores más antiguos que el casco
Los motores del Natchez son más antiguos que él. Se construyeron en 1925 para el vapor de ruedas traseras Clairton, de U.S. Steel, un remolcador, y se instalaron en el Natchez cuando este se construyó. Wikipedia los describe como dos máquinas de vapor de doble expansión en tándem. La compañía indica que los huéspedes pueden recorrer la sala de máquinas, la forma más clara de ver qué impulsa la rueda.
Un muelle y una compañía
La New Orleans Steamboat Company opera el Natchez desde el Toulouse Street Wharf, en el French Quarter. Cuando la compañía lo botó en 1975, según afirma, revivió algo más que un nombre famoso. La misma compañía opera el Riverboat City of New Orleans y ofrece cruceros nocturnos de cena con jazz, travesías diurnas con almuerzo, cruceros de brunch con jazz los fines de semana y cruceros turísticos más cortos, además de fiestas privadas, excursiones escolares y bodas a bordo de sus embarcaciones.
El calíope y el barco fluvial
El calíope surgió de la era de los vapores. Se patentó en 1855, y los barcos fluviales suministraban el vapor desde sus calderas de propulsión. La compañía lo describe como un instrumento singularmente estadounidense y afirma que desde hace mucho se le identifica con el vapor. A bordo del Natchez suena un calíope de vapor de 32 notas desde el propio barco, con una columna de vapor en cada silbato.
El barco gemelo
El Riverboat City of New Orleans es otra historia. La compañía lo describe como la incorporación más reciente al frente fluvial de Nueva Orleans y una embarcación gemela del Natchez. Nació como barco fluvial de casino, y la compañía lo remodeló para Nueva Orleans. Tiene cuatro cubiertas, y los ascensores dan servicio a las tres inferiores. El billete de jazz nocturno es válido a bordo de cualquiera de los dos barcos, así que el que aborde puede ser la embarcación más joven.
Leer a continuación: Steamboat Natchez: qué esperar
Qué significan hoy los vapores de ruedas
Wikipedia enumera cinco grandes vapores comerciales que siguen navegando por las vías fluviales interiores de Estados Unidos: el American Queen, el Chautauqua Belle, el Minne Ha-Ha, el Belle of Louisville y el Natchez en Nueva Orleans. La mayoría son embarcaciones de un día. El Natchez es el que surca el Misisipi en Nueva Orleans, y la compañía organiza a bordo cruceros-cena con jazz. Wikipedia añade que el American Queen es el único vapor de crucero con pernoctación que queda, por lo que los demás funcionan como embarcaciones de un día.
Preguntas frecuentes
¿El Steamboat Natchez funciona realmente con vapor?
Sí. Wikipedia lo describe como un vapor de rueda trasera con dos máquinas de vapor compound en tándem, y la compañía afirma que funciona con vapor.
¿Cuándo se construyó el Steamboat Natchez?
Se construyó a mediados de la década de 1970 en el astillero Bergeron de Braithwaite, Luisiana, y la compañía indica que se botó en 1975.
¿La entrada es siempre a bordo del Natchez?
No. Se realiza a bordo del Steamboat Natchez o del Riverboat City of New Orleans, así que conviene comprobar la embarcación en la página de reserva.
Fuentes