Steamboat Natchez : à quoi s'attendre

Le déroulé de la soirée

La soirée se déroule dans un ordre immuable. Vous rejoignez le quai, retirez ou présentez votre billet, puis embarquez. Le bateau part presque à l'heure, le capitaine entame sa narration et l'orchestre joue tandis que les rives du fleuve défilent. Les croisières de la compagnie embarquent avant le départ et appareillent à l'heure dite, si bien que la soirée ne laisse guère de marge au commencement. Si vous avez réservé le dîner, vous vous servez au buffet pendant la navigation. Environ deux heures après le départ, vous accostez de nouveau au quai. Rien, au cours de la soirée, n'exige de réservation au-delà de votre billet et, pour le dîner, de l'option choisie. Les sections ci-dessous reprennent chaque étape, avec ce qu'en dit la compagnie.

Trouver le quai

Le Steamboat Natchez accoste au Toulouse Street Wharf, et la compagnie indique le 400 Toulouse Street comme meilleure adresse pour le GPS. Son Lighthouse Ticket Office se trouve derrière la Jax Brewery, et des bornes de billetterie libre-service sont réparties dans le French Quarter. Le point de rendez-vous mentionné sur le billet peut varier selon l'option choisie : lisez celui figurant sur votre confirmation avant de partir, surtout si votre date utilise le Riverboat City of New Orleans. Un taxi ou un VTC peut vous déposer au 400 Toulouse Street.

• Adresse pour le GPS : 400 Toulouse Street.
• Billetterie : le Lighthouse Ticket Office, derrière la Jax Brewery.
• Bornes : des bornes de billetterie libre-service dans le French Quarter.

Arrivée et embarquement

La compagnie recommande d'arriver 30 minutes avant le départ, voire plus tôt, et précise que les bateaux appareillent à l'heure dite. Le billet indique que, pour cette sortie, l'embarquement commence une heure avant le départ. Certains clients, sur la page de réservation, estiment qu'il serait utile de préciser davantage l'embarquement et les horaires, et évoquent une attente sur le quai avant le départ : lisez donc votre confirmation avec attention, restez groupés et convenez d'un point de rencontre avant d'atteindre le quai, car la foule s'amassse à l'heure du départ. Un groupe de dix personnes ou plus doit se munir de billets papier, à retirer au Lighthouse Ticket Office, et l'enregistrement prend alors plus de temps. Ayez votre confirmation à portée de main.

• Arrivez au moins 30 minutes avant le départ.
• Gardez votre confirmation à portée de main.
• Récupérez d'abord les billets physiques si votre groupe compte dix personnes ou plus.
• Rendez-vous au point de rencontre indiqué dans votre confirmation.

Le calliope

Le calliope à vapeur du Natchez compte 32 notes et a été fabriqué sur mesure pour faire écho aux instruments de l'âge doré. Un panache de vapeur s'échappe vers le haut de chaque sifflet qui joue, et des lumières colorées clignotent au rythme des notes. La compagnie programme des concerts de calliope trois fois par jour, et le billet de jour mentionne un concert de calliope avant l'embarquement. Wikipédia note qu'un calliope ne peut pas varier son timbre ni son volume et que sa hauteur tonale dérive avec la température de la vapeur, ce qui fait partie de son caractère. Wikipédia ajoute que les calliopes à vapeur étaient particulièrement courants sur les bateaux fluviaux et dans les cirques, où leur son très puissant portait loin.

• 32 notes.
• Un panache de vapeur s'échappant de chaque sifflet.
• Des lumières colorées au rythme des notes.

La salle des machines et la roue

Le Natchez est un sternwheeler à propulsion vapeur, ce qui signifie qu'une unique roue à aubes à l'arrière le propulse. Ses deux machines à vapeur compound tandem ont été construites en 1925 pour le sternwheeler Clairton, et la compagnie indique que les invités peuvent explorer la salle des machines à vapeur. Le Riverboat City of New Orleans est un type de navire différent, d'abord utilisé comme bateau-casino. Si c'est une machine à vapeur qui motive votre sortie, demandez quel bateau est utilisé à votre date. Wikipédia précise qu'il a été construit aux Bergeron Shipyards à Braithwaite, en Louisiane, en aval de son embarcadère du French Quarter.

Ce que couvre la narration

Le billet promet une narration détaillée de l'histoire de La Nouvelle-Orléans, et la compagnie décrit une narration en direct par le capitaine de l'histoire du French Quarter à bord du City of New Orleans. Il est utile d'en connaître les grandes lignes. Les colons français fondèrent La Nouvelle-Orléans en 1718, et la ville se développa comme port, porte d'entrée des marchandises circulant entre l'intérieur de l'Amérique du Nord et le monde atlantique. Avant la guerre de Sécession, le fleuve était sillonné de bateaux à vapeur, de chalands et de voiliers, et La Nouvelle-Orléans demeure un port majeur et un pôle commercial de la côte du Golfe. Un narrateur qui connaît cette histoire donne tout son contexte au front de fleuve, et le Mississippi, deuxième plus long fleuve des États-Unis, en est le fil conducteur.

Ponts, places assises et bars

Des places assises sont disponibles à l'intérieur et dans les zones couvertes du pont, et la compagnie décrit de multiples bars à bord et des ponts à ciel ouvert offrant des vues sur le front de fleuve. Le billet met en avant des bars à service complet sur chaque pont et une carte de cocktails de saison. Cocktails, bières et vins s'achètent à bord. Le bateau est non-fumeur à l'intérieur comme sur les ponts extérieurs. Sur le Natchez, les ponts supérieur et inférieur ne sont accessibles que par des escaliers. Sur le City of New Orleans, les trois ponts inférieurs sont desservis par un ascenseur et le pont-terrasse n'est accessible que par des escaliers. Le billet promet des places assises à l'intérieur et à l'extérieur, pour que vous puissiez passer d'un siège à l'intérieur au bastingage à l'extérieur.

• Places assises à l'intérieur.
• Places assises couvertes sur le pont.
• Ponts à ciel ouvert pour profiter de la vue.
• Des bars sur chaque pont, avec boissons achetées à bord.

Quoi porter et emporter

Toutes les croisières de la compagnie sont décontractées, et elle recommande une tenue chic décontractée pour la croisière jazz avec dîner. Le billet précise que vous pouvez vous habiller autant que vous le souhaitez. Les chaussures sont obligatoires, car la règle à bord est : pas de chemise, pas de chaussures, pas de service. Emportez une pièce d'identité avec photo portant votre date de naissance si vous comptez boire, car il faut avoir 21 ans ou plus pour acheter de l'alcool et les serveurs peuvent vous la demander. Un passeport, un permis de conduire américain et une carte d'identité militaire ou fédérale sont tous acceptés. Laissez les sacs volumineux à votre hôtel. Le navire est non-fumeur à l'intérieur et sur les ponts extérieurs, alors prévoyez toute pause cigarette avant d'embarquer.

• Des chaussures, car la règle à bord est : pas de chemise, pas de chaussures, pas de service.
• Une pièce d'identité avec photo portant votre date de naissance si vous comptez boire.
• Des vêtements décontractés, ou chic décontracté pour la croisière avec dîner.
• Votre confirmation, avec le point de rendez-vous.

La météo et le fleuve

La compagnie navigue par tous les temps. Elle n'annule les croisières que lorsque les garde-côtes déterminent que des conditions météorologiques sévères sont attendues le long du fleuve. Un espace intérieur couvert vous permet de rester au sec en cas d'averse. Si les prévisions sont mauvaises, consultez votre boîte de réception et la page de réservation le jour même, et gardez à l'esprit que l'annulation dépend de l'évaluation des garde-côtes, et non d'une simple averse. La réservation bénéficie d'une annulation gratuite jusqu'à 24 heures à l'avance : c'est la fenêtre à utiliser si les prévisions à long terme s'annoncent mauvaises, et le paiement peut être différé.

Comment s'y rendre, le stationnement et la suite

Les parkings du French Quarter, sur Decatur Street et à côté du quai, n'appartiennent pas à la compagnie et ne sont pas gérés par elle ; ils facturent à l'heure ou à la journée. Le stationnement n'est pas inclus dans le tarif. L'accès au quai, le stationnement et les pourboires sont à votre charge. Si vous venez en voiture, déterminez avant la soirée où vous laisserez votre véhicule, et payez pour la durée de la croisière ainsi que pour le temps que vous passerez sur place en arrivant en avance. Ensuite, vous êtes dans le French Quarter, et Congo Square se trouve juste de l'autre côté de Rampart Street.

À qui cette croisière ne convient pas

Quelques points rendent cette croisière peu adaptée à certains profils, et mieux vaut les connaître avant de réserver. Si l'un d'eux vous concerne, la sortie en journée, une visite à pied ou une soirée au restaurant conviendront peut-être mieux à vos projets qu'une navigation fixe de deux heures qui part à l'heure prévue. La croisière récompense les clients qui aiment s'asseoir, écouter et contempler le fleuve ; elle convient moins à ceux qui souhaitent être en mouvement toute la soirée ou qui ont besoin de la liberté d'arriver à la dernière minute.

• Les clients qui ne peuvent pas emprunter d'escaliers, si votre date utilise le Natchez.
• Les clients qui souhaitent un dîner certifié sans gluten ou végétalien.
• Tous ceux qui espèrent danser, car il s'agit d'une croisière d'observation en position assise.
• Les voyageurs qui n'aiment pas les horaires fixes, car le bateau part à l'heure et n'attend pas.
• Les clients qui souhaitent un dîner tranquille sans musique, car le jazz live fait partie de la navigation.