Les bateaux à vapeur sur le Mississippi

Les premiers bateaux à vapeur

La vapeur atteignit les fleuves américains dès les premières années du XIXe siècle. En 1811, le premier bateau d’un service fluvial régulier partit de Pittsburgh, descendit l’Ohio jusqu’au Mississippi et poursuivit jusqu’à La Nouvelle-Orléans. Avant l’essor des chemins de fer, les voyageurs privilégiaient le bateau à vapeur au transport terrestre, car il était plus rapide et plus confortable. Le Mississippi, deuxième plus long fleuve des États-Unis, offrait à ces embarcations un itinéraire immense.

Une rivière pleine de bateaux

Avant la guerre de Sécession, le Mississippi à La Nouvelle-Orléans était sillonné de bateaux à vapeur, de chalands et de voiliers, et le port assurait le transport des marchandises entre l'intérieur des terres et le monde atlantique. Le pilote fluvial et écrivain Mark Twain a décrit une grande partie du fonctionnement de ces navires dans La Vie sur le Mississippi. Ce commerce avait aussi son revers sombre : les explosions de chaudières en étaient le principal danger.

Comment fonctionne un bateau à roues à aubes

À bord d'un bateau à aubes, une machine à vapeur entraîne une ou plusieurs roues à palettes. Les bateaux à roues latérales portent une roue sur chaque flanc, les bateaux à roue arrière en portent une à l'arrière, et un troisième type, plus rare, loge ses roues dans un renfoncement au milieu de la coque. Chaque roue est un vaste cadre garni de palettes régulièrement espacées appelées aubes. Environ son quart inférieur baigne dans l'eau à tout instant, et tandis que la machine la fait tourner, le bateau est propulsé en avant ou en arrière.

Neuf bateaux nommés Natchez

Le Steamboat Natchez qui navigue aujourd’hui est le neuvième bateau à vapeur à porter ce nom. La compagnie indique que son prédécesseur, le Natchez VI, a couru contre le Robert E. Lee lors de la course de bateaux à vapeur la plus célèbre de tous les temps. Le bateau actuel a été construit au chantier naval Bergeron à Braithwaite, en Louisiane, en aval du French Quarter, et la compagnie précise qu’il a été mis à l’eau en 1975. Wikipédia l’appelle parfois Natchez IX.

Des moteurs plus anciens que la coque

Les moteurs du Natchez sont plus anciens que lui. Ils ont été construits en 1925 pour le Clairton, un remorqueur à roue arrière de U.S. Steel, et ont été installés sur le Natchez lors de sa construction. Wikipédia les décrit comme deux machines à vapeur compound tandem. La compagnie indique que les invités peuvent traverser la salle des machines, ce qui est la façon la plus claire de voir ce qui entraîne la roue.

Un quai et une compagnie

La New Orleans Steamboat Company exploite le Natchez depuis le quai Toulouse Street, dans le French Quarter. Lorsque la compagnie l’a lancé en 1975, elle affirme avoir fait bien plus que ressusciter un nom célèbre. La même compagnie exploite le Riverboat City of New Orleans et propose des croisières-dîners jazz en soirée, des sorties déjeuner en journée, des croisières brunch jazz le week-end ainsi que des croisières touristiques plus courtes, sans oublier des réceptions privées, des sorties scolaires et des mariages à bord de ses navires.

Le calliope et le bateau à aubes

Le calliope est issu de l'ère des bateaux à vapeur. Il a été breveté en 1855, et les bateaux fluviaux fournissaient la vapeur à partir de leurs chaudières de propulsion. La compagnie le qualifie d'instrument typiquement américain et affirme qu'il est depuis longtemps associé aux bateaux à vapeur. À bord du Natchez, un calliope à vapeur de 32 notes résonne depuis le bateau lui-même, avec un panache de vapeur s'échappant de chaque sifflet.

Le bateau jumeau

Le Riverboat City of New Orleans, c’est une autre histoire. La compagnie la présente comme le petit dernier du front de fleuve de La Nouvelle-Orléans et comme le navire jumeau du Natchez. Elle a commencé sa carrière comme bateau-casino, avant d’être entièrement réaménagée par la compagnie pour La Nouvelle-Orléans. Elle compte quatre ponts, et des ascenseurs desservent les trois ponts inférieurs. Le billet jazz du soir est valable à bord de l’un ou l’autre bateau : il se peut donc que vous embarquiez sur le plus jeune des deux.

Lire la suite : Steamboat Natchez : à quoi s'attendre

Ce que les bateaux à vapeur représentent aujourd'hui

Wikipédia recense cinq grands bateaux à vapeur commerciaux encore en activité sur les voies navigables intérieures des États-Unis : l’American Queen, le Chautauqua Belle, le Minne Ha-Ha, le Belle of Louisville et le Natchez à La Nouvelle-Orléans. La plupart sont des bateaux de journée. Le Natchez est celui qui navigue sur le Mississippi à La Nouvelle-Orléans, et la compagnie organise à son bord des croisières-dîners jazz en soirée. Wikipédia précise que l’American Queen est le seul bateau à vapeur de croisière avec nuitée encore en service, les autres fonctionnant donc comme bateaux de journée.