Barcos a vapor no Mississippi

Os primeiros barcos a vapor

O vapor chegou aos rios da América nos primeiros anos do século XIX. Em 1811, o primeiro barco de um serviço fluvial regular partiu de Pittsburgh, desceu o Ohio até ao Mississippi e continuou até Nova Orleães. Até à expansão dos caminhos de ferro, as pessoas preferiam o barco a vapor às viagens por terra, por serem mais rápidos e confortáveis. O Mississippi é o segundo rio mais longo dos Estados Unidos, o que proporcionava a esses barcos uma rota enorme.

Um rio cheio de barcos

Antes da Guerra Civil, o Mississippi, em Nova Orleães, estava repleto de barcos a vapor, barcaças e navios à vela, e o porto movimentava mercadorias entre o interior e o mundo atlântico. O piloto fluvial e escritor Mark Twain descreveu grande parte da operação destas embarcações em Life on the Mississippi. O comércio tinha também um lado sombrio: as explosões de caldeiras eram o principal perigo.

Como funciona um barco a vapor com roda de pás

Num barco a vapor com rodas de pás, um motor a vapor faz girar uma ou mais rodas de pás. Os barcos de rodas laterais têm uma roda em cada flanco, os de roda à popa têm uma à popa, e um terceiro tipo raro coloca as suas rodas num recesso no meio do casco. Cada roda é uma grande estrutura em anel guarnecida com pás uniformemente espaçadas, conhecidas como palhetas ou caçambas. Aproximadamente o seu quarto inferior está na água em qualquer momento e, à medida que o motor a faz girar, o barco é impulsionado para a frente ou para trás.

Nove barcos com o nome Natchez

O Steamboat Natchez que navega hoje é o nono vapor a ostentar esse nome. A empresa afirma que o seu antecessor, o Natchez VI, competiu com o Robert E. Lee na mais famosa corrida de barcos a vapor de todos os tempos. O atual barco foi construído no estaleiro Bergeron, em Braithwaite, Louisiana, rio abaixo do French Quarter, e a empresa diz que foi lançado à água em 1975. A Wikipedia por vezes chama-lhe Natchez IX.

Motores mais antigos do que o casco

Os motores do Natchez são mais antigos do que ele próprio. Foram construídos em 1925 para o Clairton, um rebocador de roda de popa da U.S. Steel, e foram instalados no Natchez aquando da sua construção. A Wikipedia descreve-os como dois motores a vapor tandem-compound. A empresa diz que os hóspedes podem percorrer a sala das máquinas, que é a forma mais clara de ver o que move a roda.

Um cais e uma empresa

A New Orleans Steamboat Company opera o Natchez a partir do Toulouse Street Wharf, no French Quarter. Quando a empresa o lançou à água em 1975, diz, reavivou mais do que um nome famoso. A mesma empresa opera o Riverboat City of New Orleans e oferece cruzeiros-jantar com jazz, passeios de almoço diurnos, cruzeiros-brunch com jazz ao fim de semana e cruzeiros turísticos mais curtos, bem como festas privadas, visitas escolares e casamentos a bordo dos seus barcos.

O calliope e o barco fluvial

O calliope surgiu na era dos barcos a vapor. Foi patenteado em 1855, e os barcos fluviais forneciam o vapor a partir das suas caldeiras de propulsão. A empresa chama-lhe um instrumento tipicamente americano e diz que há muito está associado ao barco a vapor. A bordo do Natchez, um calliope a vapor de 32 notas soa a partir do próprio barco, com uma nuvem de vapor a sair de cada apito.

O barco irmão

O Riverboat City of New Orleans é uma história diferente. A empresa chama-lhe a mais recente adição à frente ribeirinha de Nova Orleães e um barco irmão do Natchez. Começou a sua vida como barco-casino fluvial, e a empresa remodelou-o para Nova Orleães. Tem quatro conveses, e elevadores servem os três inferiores. O bilhete de jazz noturno é válido a bordo de qualquer dos barcos, pelo que o que escolher pode ser o mais jovem.

Leia a seguir: Steamboat Natchez: o que esperar

O que os barcos a vapor representam hoje

A Wikipedia indica cinco grandes barcos a vapor comerciais que ainda navegam nas vias fluviais interiores dos Estados Unidos: o American Queen, o Chautauqua Belle, o Minne Ha-Ha, o Belle of Louisville e o Natchez, em Nova Orleães. A maioria são barcos de excursões diurnas. O Natchez é o que navega no Mississippi, em Nova Orleães, e a empresa organiza cruzeiros-jantar com jazz a bordo ao serão. A Wikipedia acrescenta que o American Queen é o único barco a vapor de cruzeiro com pernoita ainda em atividade, pelo que os restantes funcionam como barcos de excursões diurnas.